Até o final da década de 30, quando o New Deal de Roosevelt assumiu o cargo e a Lei de Contratos Públicos elevou a idade mínima para 16, a América não havia tomado medidas significativas para lidar com o trabalho infantil. Até então, crianças eram obrigadas a executar tarefas perigosas e minuciosas dentro da fábrica. Infelizmente, isso ainda é uma realidade para muitas crianças de hoje.
No livro “Hands of Time: A Watchmaker’s History”, Rebecca Struthers aborda como a prática e a tecnologia de cronometragem influenciaram e influenciaram o mundo moderno, examinando os relógios mais celebrados da história. No entanto, ela também dá uma olhada na Grã-Bretanha dos séculos XVIII e XIX, onde a medição do tempo foi usada como uma forma de coerção social para manter os trabalhadores adultos e infantis obedientes e produtivos.
Excertado de “Mãos do Tempo: Uma História de Relojoeiro” por Rebecca Struthers (em inglês). Publicado por Harper. Direitos autorais © 2023 de Rebecca Struthers. Todos os direitos reservados.
Embora o puritanismo tivesse desaparecido do mainstream na Europa pelo tempo da Revolução Industrial, os industriais, também, pregaram a redenção através do trabalho duro — para que o Diabo encontre trabalho para mãos ociosas. Agora, no entanto, o objetivo era a produtividade tanto quanto a redenção, embora os dois fossem muitas vezes convenientemente conflated. Para aqueles que trabalhavam pelo relógio, o modo de tempo dos trabalhadores provinciais apareceu preguiçoso e desorganizado e tornou-se cada vez mais associado com formas descristianas e desleixadas. Em vez disso, o ‘tempo de fuga’ foi promovido como uma virtude, e mesmo como uma fonte de saúde. Em 1757, o estadista irlandês Edmund Burke argumentou que era ‘excessivo descanso e relaxamento [que] pode ser fatal produzindo melancolia, dejeção, desespero, e muitas vezes auto-murder’ enquanto o trabalho duro era ‘necessário para a saúde do corpo e da mente’.
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O famoso ensaio “Time, Work-Discipline and Industrial Capitalism” de E.P. Thompson descreveu poéticamente o papel desempenhado pelos relógios na Grã-Bretanha do século XVIII como “o pequeno instrumento que agora controlava os ritmos da vida industrial”. Como relojoeiro, eu particularmente gosto desta descrição, pois muitas vezes sou chamado para “regulamentar” os relógios que trabalho, ajustando o comprimento da mola de cabelo ativa para que funcione corretamente e possa nos regulamentar em nossas vidas diárias. No entanto, para as classes de gerenciamento, seus relógios ditavam não apenas suas próprias vidas, mas também as de seus subordinados.
Em 1850, James Myles, um trabalhador de fábrica de Dundee, escreveu um relato detalhado de sua vida trabalhando em um moinho de fiação. Jaime tinha vivido no campo antes de se mudar para Dundee com sua mãe e irmãos depois que seu pai foi condenado a sete anos de transporte para as colônias por assassinato. James tinha apenas sete anos de idade quando conseguiu um trabalho de fábrica, um grande alívio para sua mãe como a família já estava morrendo de fome. Ele descreve pisando em “a poeira, o din, o trabalho, o assobio e rugindo de uma pessoa para outra”. Em um moinho próximo, o dia de trabalho durou dezessete a dezenove horas e as refeições foram quase dispensadas, a fim de emitir o máximo fora de sua produtividade de trabalhadores, “As mulheres foram empregadas para ferver batatas e carregá-las em cestas para os diferentes apartamentos; e as crianças tiveram que engolir uma batata hatily … Nos jantares cozinhados e comidos como eu descrevi, eles tiveram que subsistir até metade do passado nove, e frequentemente dez à noite.’ A fim de obter trabalhadores para a fábrica a tempo, capataz enviou homens em volta para acordá-los. Myles descreve como “o sono de bálsamo tinha mal fechado suas pálpebras de ouriços, e íngreme suas almas de bebê em esquecimento abençoado, quando o despejo da equipe dos relojoeiros na porta os puxaria de repouso, e as palavras “Levantar-se; são quatro horas”, lembrou que eram crianças de fábrica, as vítimas desprotegidas da escravidão monótona. ’
Os relógios de alarme humanos, ou “knocker-uppers”, tornaram-se uma visão comum em cidades industriais.* Se você não estivesse na posse de um relógio com um alarme (uma complicação cara na época), você poderia pagar seu bairro batedor-upper uma pequena taxa para tocar em suas janelas do quarto com um pau longo, ou mesmo um atirador de ervilhas, no momento acordado. Knocker-uppers tentou concentrar-se como muitos clientes dentro de uma curta distância a pé como eles poderiam, mas também foram cuidadosos para não bater muito no caso de eles acordaram os vizinhos de seu cliente de graça. Os seus serviços tornaram-se mais exigentes à medida que as fábricas confiavam cada vez mais no trabalho de turno, esperando que as pessoas trabalhassem horas irregulares.
Uma vez no local de trabalho, o controle sobre o tempo era frequentemente limitado pela empresa. Ao remover todos os relógios visíveis além dos controlados pelo estabelecimento, a única pessoa que sabia quando os trabalhadores tinham começado e por quanto tempo eles estavam indo era o gerente da fábrica. Ao estabelecer o horário do almoço e as pausas designadas e alongando o dia útil por alguns minutos aqui e ali, isso foi facilmente conseguido. No entanto, com o aumento da disponibilidade dos relógios, aqueles que foram capazes de comprá-los representaram uma ameaça indesejada à autoridade do gerente da fábrica.
Em meados do século XIX, os trabalhadores de uma fábrica trabalhavam até que não pudessem mais enxergar no verão, sem saber exatamente que horas eram. Apenas o mestre e seu filho possuíam relógios. Um dos homens possuía um relógio que foi entregue ao mestre, pois ele havia dito aos outros trabalhadores a hora do dia.
James Myles narra uma experiência semelhante: “Na verdade, não havia um horário exato; os gerentes e proprietários faziam o que lhes agradava. Muitas vezes os relógios nas fábricas eram adiantados de manhã e atrasados à noite, e usados como meios de enganar e oprimir, em vez de serem ferramentas para medir o tempo. Embora os trabalhadores soubessem disso, todos tinham medo de falar, e um empregado estava com medo de levar seu próprio relógio, pois, não era incomum que alguém fosse despedido por suspeitar de saber muito sobre a arte de medir o tempo.
O tempo era uma forma de controle social. Fazer as pessoas começarem a trabalhar na rachadura do amanhecer, ou mesmo antes, foi visto como uma maneira eficaz de prevenir o mau comportamento da classe trabalhadora e ajudá-los a se tornarem membros produtivos da sociedade. Como um industrialista explicou, “A necessidade de subir cedo reduziria os pobres a uma necessidade de ir para a cama; e, assim, evitar o perigo das maravilhas da meia-noite.” E os pobres acostumados ao controle temporal não podiam começar em breve. Mesmo o sentido anárquico das crianças do presente deve ser domesticado e equipado para agendar. Em 1770 o clérigo inglês William Temple havia defendido que todas as crianças pobres deveriam ser enviadas desde os quatro anos para as casas de trabalho, onde também receberiam duas horas de escolaridade por dia. Ele acreditava que havia:
Um uso extensivo da capacidade de cada indivíduo, de uma forma ou de outra, é frequentemente necessário por no mínimo doze horas por dia para as crianças de quatro anos se manterem empregadas. Por meio desta prática, espera-se que as novas gerações se acostumem ao uso constante de suas habilidades de tal forma que se torne agradável e divertido para elas ao longo do tempo.
Porque todos sabemos como a maioria dos quatro anos de idade encontraria dez horas de trabalho duro seguido por outros dois de escolaridade. Em 1772, em um ensaio distribuído como um panfleto intitulado A View of Real Grievances, um autor anônimo acrescentou que este treinamento no “habit of industry” garantiria que, no momento em que uma criança era apenas seis ou sete, eles seriam “habituados, para não dizer naturalizados para o trabalho e a fadiga”. Para aqueles leitores com crianças jovens que procuram mais dicas, o autor ofereceu exemplos do trabalho mais adequado para crianças de “sua idade e força”, sendo chefe da agricultura ou serviço no mar. Tarefas apropriadas para ocupá-los incluem cavar, arado, cobertura, cortar madeira e transportar coisas pesadas. O que poderia correr mal em dar um machado de seis anos ou enviá-los para se juntar à marinha?
A indústria do relógio tinha o seu próprio ramo de trabalho infantil explorador na forma do que é conhecido como o Christchurch Fusee Chain Gang. Quando as Guerras Napoleônicas causaram problemas com o fornecimento de cadeias de fusee, a maioria das quais veio da Suíça, um relojoeiro empreendedor da costa sul da Inglaterra, chamado Robert Harvey Cox, viu uma oportunidade. Fazer cadeias de fusee não é complicado, mas é extremamente fiddly. As cadeias, semelhantes em design a uma cadeia de bicicleta, não são muito mais espessas do que o cabelo de um cavalo, e são compostas de links que são cada estampados à mão e, em seguida, rebitados juntos. Para fazer uma seção de cadeia o comprimento de uma ponta de dedo requer setenta-fi ve ou mais links individuais e rebites; uma cadeia de fusee completa pode ser o comprimento de sua mão. Um livro sobre a relojoaria chama de “o pior trabalho do mundo”. Cox, no entanto, viu-o como trabalho perfeito para as mãos pequenas de crianças e, quando a Christchurch e Bournemouth Union Workhouse abriu em 1764 na estrada dele para fornecer alojamento para os pobres da cidade, ele sabia onde ir à procura. No seu auge, a fábrica de Cox empregou cerca de quarenta a cinquenta crianças, alguns jovens como nove, sob o pretexto de impedi-los de ser um fardo financeiro. Seus salários, às vezes menos do que um shilling por semana (cerca de £ 3 hoje), foram pagos diretamente para sua casa de trabalho. Os dias eram longos e, embora pareçam ter tido algum tipo de ampliação para usar, o trabalho poderia causar dores de cabeça e danos permanentes à sua visão. A fábrica de Cox foi seguida por outros, e Christchurch, esta cidade de mercado obscura na costa sul, iria se tornar o principal fabricante de cadeias de fusee da Grã-Bretanha até o surto da Primeira Guerra Mundial em 1914.
As consequências nocivas do trabalho industrial sobre as comunidades de trabalhadores pobres eram evidentes. A junção de longas horas de trabalho árduo em ambientes perigosos e altamente poluídos, juntamente com doenças e desnutrição devido à pobreza, foram tóxicos. A expectativa de vida em algumas das áreas de produção mais intensivas na Grã-Bretanha era extremamente baixa. Um censo de 1841 da paróquia de Dudley, em West Midlands, descobriu que a média era de dezesseis anos e sete meses.
